Pornhub não está a viver o seu melhor momento. Em Dezembro passado, um artigo de opinião publicado no ‘New York Times’ levou a empresa proprietária de um dos mais importantes sites pornográficos do mundo a tomar medidas radicais para refrear os críticos. Sem mais demora, foi proibido carregar vídeos para criadores não verificados e foi fechada a opção de descarregar o conteúdo carregado para a plataforma. Uma mudança do zero que significava terminar, ‘de facto’, com 80% de todo o conteúdo na web, e não era o seu único problema. Têm processos de acção colectiva pendentes, estão a ser investigados pelo Governo do Canadá… Mas há alguém que, longe de acreditar que este é o fim de um império, pensa que pode salvar o seu esplendor: Chuck Rifici, um ex-político canadiano que fez fortuna no sector da canábis e que está agora à procura de outra grande indústria.
De acordo com o que foi publicado esta semana pelo meio ‘Business Insider’, e não negado pelo próprio protagonista, Rifici, 46, estaria a liderar um grupo de investidores não identificados que estariam interessados em assumir o local num dos momentos mais delicados da sua história. A informação sobre esta operação é escassa e o ‘monstro’ da pornografia mundial recusou-se várias vezes a dar qualquer tipo de notícias sobre ela, mas a informação publicada diz que Rifici e os proprietários do site, o conglomerado MindGreek, se teriam reunido várias vezes e haveria muitas abordagens. Mas quem é Rifici, de onde é que ele vem e o que procura? A verdade é que há poucas pessoas que podem contar com uma carreira profissional como a sua.
Foto: Uma das fotografias da DioxCorp, um dos artistas que estiveram envolvidos em OnlyFans no último ano. (DioxCorp)
O seu nome provavelmente não me soa bem, mas este empresário canadiano não é qualquer um. Conhecido como o “padrinho da marijuana americana”, a vida de Rifici assemelha-se à de um típico conquistador americano, estudando para um MBA numa universidade de topo como a Queen’s, lançando o seu próprio software na faculdade e fazendo o seu nome como CFO de várias empresas. Mas os sectores que ele controla são um pouco diferentes dos restantes. Em 2011, foi nomeado CFO do Partido Liberal do Canadá, o mesmo partido que agora lidera o país com Justin Trudeau ao leme. E num curto espaço de tempo descobriu o promissor negócio da canábis.
Depois da sua passagem pela política, ele e Bruce Linton criaram em 2013 a Tweed Marijuana Inc. (Tweed Marijuana Inc.). (mais tarde Canopy Growth), uma empresa especializada na comercialização de canábis no mercado médico. Ainda não o sabiam, mas pouco depois este nome tornar-se-ia o primeiro unicórnio do seu sector no Canadá e o primeiro canábis a ser tornado público em toda a América do Norte. Compraram empresas transformadoras, passaram de zero para 80 empregados em oito meses, angariaram milhões e em 2014 estavam a abrir o capital. O problema para Rifici era que ele não durava muito mais tempo no quadro. Foi despedido por, segundo a direcção, violação de contrato e risco de falência, e denunciou a empresa que co-fundara e da qual detinha até 70% das acções. O que ele não deixou foi o mundo que o tinha tornado famoso.
placeholder Um dos produtos da Tweed. (Foto: Tweed)
Um dos produtos da Tweed. (Foto: Tweed)
Pouco tempo depois, criou e dirigiu Nesta Holding Co, uma empresa de participações privadas que investe na indústria da canábis, e continuou a investir o seu dinheiro em todo o tipo de projectos de canábis. Ele não se saiu mal durante este período: em Janeiro de 2018, o valor da sua carteira de investimentos atingiu 115 milhões de dólares e até doou dinheiro para combater o consumo de drogas ao volante. A aprovação da marijuana recreativa no Canadá melhorou ainda mais as suas previsões, e agora está a lançar-se para tentar a sua sorte num novo ambiente que não falta em controvérsia.
O sucesso do pote, a queda da pornografia
A decisão de assumir Pornhub parece uma loucura, mas a verdade é que os dois sectores se encontram numa encruzilhada. Enquanto a cannabis vive um boom, o mundo da pornografia está a sofrer uma reconversão no meio de uma explosão de modelos de assinatura e da economia criadora. Plataformas como a OnlyFans estão a ganhar espaço por saltos e limites, arrancando a hegemonia da Internet aos sites mais clássicos como o próprio Pornhub. Além disso, ambas as empresas são originalmente do Canadá, e podem ser um revulsivo para tentar salvar o que até agora era um império pornográfico a nível mundial.
O último confronto que Pornhub enfrenta é protagonizado pela agência que controla a privacidade no Canadá, que está a investigar a empresa por alegada exploração de conteúdos não consensuais e até acusada de lucrar com a pornografia infantil. Se as negociações forem finalmente por diante, Rifici terá de lidar com estes escândalos que já laminaram a importância de Pornhub, ao ponto de ter perdido até 80% do seu conteúdo e afundado a sua imagem. Tanto que há várias campanhas em curso para o isolar o mais possível. Mesmo a casa de um dos seus líderes, Feras Antoon, ardeu há alguns dias no que se crê ser um ataque à sua mansão em Montreal.
O próprio Rifici também ficou debaixo de fogo por ligar Pornhub ao governo de Trudeau. O seu passado na política ainda o assombra e neste novo empreendimento online pode ser fundamental. Após a campanha contra o website que se generalizou no Canadá e nos EUA, a sua aquisição pode acabar por manchar o primeiro-ministro canadiano e não só pôr em destaque a Rifici. Nada está ainda encerrado, mas já foram acrescentadas algumas críticas neste sentido.
Em qualquer caso, não se deve esquecer que Pornhub continua a ser uma máquina de fazer dinheiro. Estima-se que o seu rendimento anual é de cerca de 460 milhões de dólares e que continua a ser um negócio importante na Internet. Entretanto, o negócio legal de canábis recreativo no Canadá gerou cerca de 18 mil milhões de euros, números que podem mostrar porque alguém como Rifici pode estar interessado em resgatar um império global de pornografia.